El estudio del Opel Kadett 4×4 comenzó en noviembre de 1983, con el Opel Manta 400 de propulsión todavía activo pero eclipsado por la tracción integral de los Audi Quattro. El proyectista Kurt Chabeck tomó como base el Opel Kadett D de tracción delantera, lo modificó para alojar el motor y el eje trasero del Opel Manta 400 y se dotó de unas aletas ensanchadas acordes con los nuevos anchos de vías. El coche acabó corriendo el campeonato sudafricano, que sirvió como banco de pruebas mientras se desarrollaba un sistema de tracción integral fiable.
El primer prototipo de tracción integral estuvo listo a principios de 1985 y contaba con el bloque Cosworth de 270CV del Opel Manta 400 acoplado sistema Xtrac desarrollado para los Ford Escort MkIII de rallycross, que proporcionaba un reparto de par regulable desde el habitáculo que oscilaba entre el 50%-50% y el 28%-72% . La carrocería respetaba las líneas del Opel Kadett D en su versión deportiva GSi, aunque para rebajar el peso hasta los 960kg que exigía su cilindrada en el Grupo B, se optó por materiales compuestos como el kevlar para los paneles. Para mejorar el reparto de pesos se instaló el motor por detrás del eje delantero y de forma longitudinal, lo que obligó a retrasar considerablemente el puesto de conducción. Los tests fueron dirigidos por Rauno Aaltonen y finalmente el Kadett 4×4 fue presentado en el Salón del Automóvil de Fankfurt de 1985, con el vetusto motor del Manta 400 y la previsión de incorporar en breves un bloque Turbo desarrollado por Zakspeed próximo a los 600CV. Para colmo, Opel no había decidido si homologarlo en el Grupo B o Grupo S.
Durante el desarrollo se construyeron cuatro prototipos, cada uno de ellos montaba un motor diferente. Uno incorporaba el bloque atmosférico del Manta 400 y 275CV, otros dos montaban ese mismo bloque sobrealimentado, uno con compresor Sprintex (325 CV) y el otro mediante un Turbo (400 CV). El último de los prototipos equipaba el esperado motor ZakSpeed, de 1860 c.c. y 500 CV, pero de origen Ford. La prensa especializada no daba crédito, un coche General Motors presentaba una versión de competición animada por un bloque Ford, un verdadero escándalo ante el que Opel sólo pudo decir que era un prototipo y que desarrollarían su propio motor. Tres de las unidades fueron bautizadas como Opel Kadett E 4S, y la cuarta (la equipada con el compresor Sprintex) como Vauxhall Astra 4×4 y acabó corriendo el campeonato Británico de Rallyes en la categoría de prototipos.
El Opel Kadett 4S en el Dakar 1986
A finales de 1985 el Kadett atmosférico y el ZakSpeed fueron probados por Guy Colsoul y Alain Lopes en Kenya, con la idea de prepararse para el Dakar 1986 y mejorar su 4º puesto de 1984 con el Opel Manta 400. El Team Bastos-Opel afrontó el Dakar con dos unidades atmosféricas con la potencia rebajada a 250CV en aras de mejorar la fiabilidad y unas suspensiones específicas reforzadas. Si bien su actuación no fue espectacular, ambos finalizaron la prueba en 37ª (Weber-Wanger) y 40ª (Colosoul-Lopes) posición, lo que demostraba que, si podían resistir el raid más duro del mundo, eran lo suficientemente robustos para afrontar el Campeonato del Mundo de Rallyes.
¿Grupo B o Grupo S?
En Opel seguían sin aclarar en que categoría pensaban homologar el coche. Construir 200 unidades de calle para competir con coches mucho más evolucionados en el Grupo B se antojaba caro, mientras que para el Grupo S bastaba con homologar 10 unidades. Además la limitación de potencia a 300CV permitía a Opel continuar con el bloque del Manta 400 y dar carpetazo al bloque ZakSpeed que tantos quebraderos de cabeza les estaba provocando. Para mejorar las prestaciones, el Kadett 4S fue sometido a un aligeramiento que había rebajado su peso hasta los 850kg.
Finalmente la accidentada temporada de 1986 que concluyó con la abolición del Grupo B, cayendo también con él el Grupo S. El proyecto fue desechado y Opel se centró en el desarrollo del Kadett GSi Grupo A. Una de las unidades supervivientes a Dakar fue preparada por John Welch, con un turbo BMW procedente de la Formula 1 y 650CV, para correr el Campeonato Británico de RallyCross.
