En 1.916 nació en Munich una fábrica de motores para avíon llamada Automotor Rappi. Un año más tarde, la empresa cambia su nombre por Bayerische Motoren Werke (Fábrica Bávara de Motores). Tras obtener múltiples récords con sus aviones, BMW decide ampliar mercados y en 1.923 sale de sus cadenas de montaje la primera motocicleta de la marca bávara. En 1.929, BMW compra la fábrica de coches de Eisenach en Turingia y, junto con ella, la licencia para la fabricación del Dixi, un pequeño utilitario. En 1.932 aparece el BMW 3/20, el primer coche desarrollado íntegramente por la marca. En 1.936, coincidiendo con las Olimpíadas de Berlin, es presentado el BMW 328 un deportivo con motor de dos litros que cosecharía grandes éxitos entre ellos la Mille Miglia de 1.938, la carrera de resistencia más prestigiosa de la época.
Tras la Segunda Guerra Mundial los aliados impusieron durante tres años a BMW una prohibición de fabricación por su colaboración con la aviación Nazi. Puntualmente con el fin de la prohibición, en 1.948 sale de las cadenas de montaje de la fábrica de Munich el primer producto de BMW de posguerra, la motocicleta BMW R4. El BMW 501 de 1.951 fue el primer coche fabricado tras el conflicto y debido a su alto precio supuso un fracaso para BMW, que tuvo que adaptarse a las necesidades del país fabricando un automóvil más humilde que le acabaría sacando de la ruina, el BMW Isetta. En 1.966 fue presentado el BMW 1602, que en 1.972 evolucionaría en el BMW 2002 que acabaría siendo la base para las posteriores series 3. Gracias a estos nuevos modelos, comenzó un resurgir económico para BMW que le llevó a convertirse en una de las marcas actuales de mayor prestigio.
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